Cette appellation vague mais commode, d'étymologie incertaine, désigne des bandes d'aventuriers d'origine Scandinave ou danoise qui vont fortement influencer le destin de l'Europe au Moyen Age.
Leur origine se trouve en Norvège, en Suède et au Danemark, et ils désignent plus particulièrement des pirates dont même les États du Nord eurent à souffrir.
Au XIe siècle, Adam de Brème, moine allemand, les mentionne comme "des pirates que les Danois appellent Vikings mais que les Germains nomment Ashmen".
Par ailleurs, les Anglo-Saxons les appelaient Dani (Danois) et les Francs, Normanin.
On confond d'ailleurs souvent les divers types de raids que les Vikings ont conduits en Europe et même au-delà.
Fritz Askeberg ajustement distingué les raids de piraterie, les expéditions politiques, les migrations colonisatrices et les entreprises commerciales.
Ce qui caractérise toutes les entreprises des Vikings, c'est qu'elles étaient effectuées sur ces longues barques à une voile et à plusieurs rames que sont les drakkars.
Le plus ancien témoignage de leur apparition date de 793 : des pirates norvégiens pillèrent, au début de l'été, Lindisfame dans une île près des côtes de la Northumbrie, au nord de l'Angleterre, massacrant des moines et des nonnes.
Dès lors les raids se renouvellent presque chaque année sur les côtes de l'Angleterre, de l'Ecosse et de l'Irlande et ils se poursuivent pendant les deux siècles suivants.
Les Vikings remontent alors souvent les cours des fleuves comme la Tamise ou la Seine, ravageant villes et villages, allant jusqu'à mettre le siège devant Paris.
Les expéditions politiques sont conduites non plus par des particuliers, mais par des princes et prennent un caractère conquérant ou punitif.
Ainsi au début du IXe siècle.Godfred, roi du Danemark, porta la guerre chez les Slaves de la Baltique dont il déporta une partie dans la province danoise du Slesvig puis il imposa un tribut aux Frisons, au nord de la Hollande.
On peut assimiler à ces expéditions celles de Rollon qui se fit céder la Normandie en 911 par Charles le Simple, celles de Robert Guiscard dans les Pouilles en 1059 et surtout leur établissement en Sicile à la fin du XIe siècle, celles qui mirent une dynastie danoise à la tête de l'Angleterre aussi au XIe s. Dans l'Atlantique nord ils ont mené de véritables entreprises coloniales.
Sous le règne d'Harald Fairhair, au milieu de la seconde moitié du IXe siècle, ils s'établissent dans les îles Feroe et en Islande ; la colonisation de cette dernière se termine vers 930.
Le Groenland, découvert par hasard vers 900 par le Norvégien Gunbjrfrn, est colonisé au cours du dernier quart du Xe siècle.Des établissements sont répartis en deux régions distinctes : l'est (0sterbygd dont le site principal est Brattahild) et l'ouest (Ves-terbygd), au sud de Godthaab où une centaine de fermes ont été retrouvées par les archéologues danois qui en ont exhumé plus de 200 à l'est.
L'établissement d'Eric le Rouge, connu par les sagas, a été retrouvé à Brattahild et nous savons aussi par les sagas que son fils Leif Erikson, vers la fin du Xe siècle, navigua vers l'ouest où il découvrit la terre appelée par les Vikings Vinland, qu'on situe entre Terre-Neuve et la côte nord-est des États-Unis.
L'un de ces établissements du Nouveau Monde a été retrouvé avec certitude à l'Anse-au-Meadow et il semble qu'on puisse leur attribuer d'autres établissements dans la péninsule d'Ungava, en particulier dans l'île Pamiok, dans le Québec septentrional (Canada).
C'est une recherche des voies commerciales, en particulier vers Byzance, qui conduit les navigateurs vikings à s'engager dans les terres russes par les voies fluviales, au IXe siècle.Ils commencent par pénétrer vers les lacs du nord de la Russie, en particulier le lac Ladoga.
Les fouilles d'un site près de Staraya Ladoga, au sud du lac Ladoga, ont révélé des niveaux franchement suédois au-dessus d'habitats finnois.
Le nom du site en norois était Aldeigjuborg.
Suédois étaient les Rus, colons qui s'établissent dans les territoires slavisés dont ils vont fournir les cadres militaires et auxquels ils vont laisser leur nom, l'actuelle Russie.
La chronique attribuée au moine de Kiev Nestor et datée des environs de 1100 semble assimiler ces Rus aux Varègues (Varaegars) ; elle rapporte que ces gens, venus d'au-delà de la mer, imposèrent leur tribut aux Slaves et aux Finnois.
Ce sont ces Varègues qui, descendant la Volga et le Dniepr, parvinrent par la mer Noire jusqu'à Byzance, qu'ils attaquent en 860.
L'un de ces princes Rus conquiert Kiev vers cette même époque et se convertit au christianisme.
On sait par ailleurs que plusieurs noms "russes" sont d'origine Scandinave : Vladimir vient de Valdemar, Oleg de Helge, Igor d'Ingvar.
Les bateaux vikings nous sont connus par des représentations figurées, mais aussi par des exemplaires retrouvés sous des tumuli funéraires comme celui d'Oseberg.
Lorsque les Vikings ne se faisaient pas inhumer dans leurs bateaux, il arrivait qu'ils disposassent sur leurs tombes des pierres brutes de manière à dessiner sur le sol la forme d'une barque ; la nécropole de Lind-holm Hoje, au Danemark, est l'une des plus remarquables.
Il ne reste que peu de chose de l'architecture en bois généralement utilisée en Scandinavie.
En revanche, des sites comme Jarlshof en Grande-Bretagne, ou Brattahild au Groenland, nous font connaître l'architecture "coloniale" des Vikings, avec les maisons typiques, rectangulaires, en pierres sommairement taillées, aux toits à double pente en chaume ou en divers matériaux légers.
Birka est un exemple de ces villes marchandes qui drainait un commerce international, alors que Trel-leborg est l'établissement militaire fortifié dont on connaît d'autres exemples similaires à Aggersborg et à Fyrkat, toujours au Danemark.
Aux grands murs de fortification peut aussi être assimilé le long rempart de terre construit au début du IXe siècle.par le roi Godfred, dans la partie la plus étroite du Jutland, d'une mer à l'autre, pour se défendre contre les Saxons.
Il subsiste quelques parties de ce mur appelé Danevirke.