C'est le nom donné par les auteurs grecs et latins à une tribu de cavaliers établie à l'est de la Caspienne, dans une province de l'Empire séleucide appelée Parthiène.
On ignore le nom qu'ils se donnaient, mais l'appellation de Parthes provient sans doute de Parthava, terme générique qui apparaît dès le début de l'époque achéménide au ~ vie siècle, et dont le sens en iranien serait "combattant, cavalier".
Les Achéménides désignaient ainsi les peuples nomades de cavaliers établis sur les marches septentrionales du plateau iranien.
Il semble qu'ils aient fait partie du peuple des Parni, l'un des groupes composant les Dahae, ensemble de tribus scythes, établies entre la mer Caspienne et la mer d'Aral.
Au milieu du ~ me siècle, deux frères, Arsace, sans doute l'aîné, et Tiridate, se rendent maîtres de la Parthiène à la tête de leurs guerriers puis, après la mort d'Arsace au cours d'un combat, Tiridate acheva la conquête des territoires bordant la frontière nord de l'Iran.
A la mort de ce dernier, en ~ 211, les Parthes sont maîtres de cet État nomade dont Tiridate a consolidé les structures et a étendu les limites jusqu'au sud de la Caspienne, en plein territoire séleucide, établissant sa capitale à Hecatom-pylos.
Après une période de transition, Mithridate Ier (v. ~ 171/~ 138) se rend maître de tout le plateau iranien, de la Médie et de la Mésopotamie à l'ouest, de la Gédrosie et du Séistan (parties occidentales de l'actuel Afghanistan) à l'est, s'imposant ainsi comme le fondateur de l'Empire parthe.
S'il conseIVe son indépendance à Seleucie du Tigre, il établit en face, sur l'autre rive du fleuve, un grand camp, noyau de la future Ctésiphon, qui deviendra bientôt la capitale de l'empire.
La dynastie des Parthes qui a reçu le nom d'Arsacides, d'après Arsace Ier, frère de Tiridate, se perpétuera avec des fortunes diverses jusqu'en 224, date à laquelle la nouvelle dynastie des Sassanides se substituera aux Ar-sacides.
A l'Occident, les Parthes ne cessèrent de lutter contre les Séleucides puis les Romains devenus maîtres de la Syrie et de la Palestine.
Ils étendirent cependant leur empire jusqu'à l'Arménie à la fin du ~ IIe s. Quoique se voulant "philhellènes" et ayant subi les influences occidentales, les Parthes ont créé un art original.
Dans leurs villes, souvent construites sur plan circulaire comme Fîrûzâbâd ou Takht-i Sulaiman en Iran, les architectes substituent dans la construction des palais et des demeures la voûte au plafond plat et font un large emploi de l'iwân, tandis que le pilier prend la place de la colonne.
Dans la sculpture en ronde bosse dominent les personnages masculins à barbe et à moustache, vêtus de la tunique et du long pantalon de cavalier.
Dans la peinture et les reliefs domine la frontalité, particulièrement caractéristique de l'art parthe.
Celui-ci commence à nous être assez bien connu par les fouilles de villes comme Hatra, Doura-Euro-pos, Palmyre, où les influences parthes sont sensibles, et Ctésiphon.
A Suse, on a recueilli des bijoux et des ivoires parthes.