Le concept d'Indo-Européen est né au siècle dernier lorsque philologues et linguistes eurent mis en lumière les relations existant entre la plupart des langues de l'Europe (grec, latin, langues germaniques, romanes, slaves) et quelques langues de l'Asie (iranien ancien, sanskrit, tokhare en Asie centrale découvert par la suite).
Cette archéologie linguistique a conduit à chercher sur le terrain à une époque préhistorique les traces d'un peuple (dont l'existence demeure par certains côtés problématique) qui aurait parlé la langue mère d'où seraient issues les langues indo-européennes.
Ce berceau des "Proto-Indo-Européens" (abrégé en PIE) a été situé dans les régions les plus diverses, depuis les rives de la Baltique jusqu'à l'Asie centrale.
Les premiers peuples connus de l'histoire et parlant une langue indo-européenne sont les Hittites et les Grecs.
Les uns comme les autres semblent être arrivés en Asie Mineure et en Grèce au début du ~ IIe millénaire (Helladique moyen pour la Grèce, début du Bronze moyen pour l'Anatolie).
Il semble même que les ancêtres des Hittites et des tribus indoeuropéennes qu'on trouve fixées en Asie Mineure et connues par des textes du milieu ou de la fin du ~ IIe millénaire (Pa-laïtes, Luwites) sont entrés en Asie Mineure au ~ IIIe millénaire, vers ~ 2300.
Selon certains auteurs ils seraient venus par le Caucase, mais il semblerait plutôt que ce soit par le sud des Balkans, le Caucase ayant vu le passage des groupes qui vont former les cadres des Hourrites et des Kassites.
Ces derniers peuvent être rattachés, semble-t-il, aux Aryas, nom ira-no-sanskrit qu'on peut donner aux Indo-Européens de l'Iran et de l'Inde qui présentent des caractères communs, sensibles surtout dans le domaine religieux et qui les différencient des groupes occidentaux.
Il semble bien que les groupes qui pénètrent en Grèce vers ~ 2300 et créent la culture de l'Helladique ancien III soient également des Indo-Européens.
L'origine de ces invasions doit se chercher dans les régions danubiennes, comme y incitent divers éléments archéologiques communs à ces régions et à la Grèce et aux régions égéennes de la Turquie : demeures à abside, bothros (cavités circulaires remplies de cendre ayant servi de foyer) et surtout épingles à tête en double spirale dont le cheminement peut être suivi depuis les rives du bas Danube jusqu'en Grèce, en Turquie, en Iran et dans la vallée de PIndus.
Selon Marija Gimbutas, suivie en cela par toute une école d'archéologues, les PIE ne seraient autres que les peuples nord-pontiques (nord de la mer Noire) appelés par elle Kurgans et qu'elle fait émigrer vers l'Europe centrale en trois grandes vagues successives entre ~ 4400 et ~ 2900.
Gimbutas, comme nombre de ses collègues, plus particulièrement anglo-saxons, adopte les datations au C 14 recalibré, ce qui conduit à rehausser de plus d'un millénaire les dates, déjà souvent bien peu sûres et arbitrairement choisies, obtenues par l'analyse du C14.
Nous préférons conseIVer les dates traditionnelles beaucoup plus cohérentes selon lesquelles les premières expansions de tribus indo-européennes vers l'Europe doivent se situer vers le milieu du ~ IIIe millénaire Par ailleurs, si les Kurgans sont sans nul doute des Indo-Européens, ils semblent bien n'en être qu'un groupe.
C'est au Mésolithique, entre les ~ VIIIe et ~ VIe millénaire, que semblent s'être constituées les communautés indo-européennes, certainement dans une aire allant du bas Danube à la Volga.
On attribue à ces premiers Indo-Européens quelques objets caractéristiques : la poterie dite cordée, la hache de combat, arme en forme de "vaisseau" en pierre dure ou cuivre qui semble avoir revêtu un caractère sacré, parfois la poterie globulaire (amphores monochromes rondes) et la tombe à ocre propre aux Kurgans.
La hache de combat et la céramique cordée se trouvent diffusées à travers l'Europe au cours du ~ IIIe millénaire Ces objets ont été retrouvés jusqu'à Anlo, en Hollande, dans le plus ancien niveau du site, daté au C 14 de ~ 2600 ~ Un peu plus tardivement le peuple des "Cordées" atteint la Suède dans le site de Fagervik.
Si ce mobilier est bien caractéristique des PIE, c'est donc à cette époque qu'on doit faire remonter la première indo-européanisation de l'Europe occidentale et septentrionale ; celle de la Grèce et de l'Asie Mineure serait ainsi un peu plus tardive.
Il semble cependant que ces peuples diffèrent de ceux des Kurgans, car si la hache de combat semble leur être propre, c'est d'Allemagne centrale que paraît être originaire la céramique cordée, et par ailleurs la tombe à ocre est inconnue dans ces régions.
La hache de combat pourrait alors être un emprunt de peuples indoeuropéens différents des Kurgans, installés dans les régions danubiennes d'où ils auraient émigré vers l'Europe occidentale.
On assiste à un phénomène identique un ou deux millénaire plus tard lorsque les Celtes, de langue indo-européenne, quittent la Bavière qui semble bien être leur "berceau", pour se répandre à travers l'Europe et plus particulièrement vers les régions atlantiques.
C'est aussi à la fin du ~ IIe mill, qu'on peut situer l'arrivée des Indo-Européens en Italie.
Les dernières vagues d'invasions de peuples indo-européens (ou plutôt indo-européanisés) en Europe seront celles des Germains et des Slaves.
Ce sont certainement des groupes orientaux qui ont formé les vagues successives qui s'installèrent en Iran et en Inde.
Ils sont passés en Asie antérieure par le Caucase, mais il est bien possible que d'autres tribus se soient répandues vers les régions voisines de la mer d'Aral pour descendre ensuite vers l'Iran et la vallée de l'Indus.
Cependant, on peut difficilement se rallier à l'hypothèse de T.C. Young qui fait venir d'Asie centrale les Iraniens occidentaux.
Selon une hypothèse de R. Ghirshman, les premiers Indo-Européens (ou Indo-Aryens) se seraient établis dans le Gurgân, qui prolonge à l'est la plaine côtière de la mer Caspienne, au ~ IVe millénaire Ils y auraient introduit la céramique polie grise ou noire, les figurines en argile en forme de violon, et aussi le cheval et le chariot.
Ils auraient évolué en cette région isolée jusqu'au ~ IIe millénaire, époque à laquelle une nouvelle arrivée d'Indo-Aryens les aurait contraints à émigrer : un groupe serait allé vers la Mésopotamie et aurait constitué l'État du Mitanni, et un autre vers la vallée de l'Indus.
Ces derniers seraient les porteurs de la civilisation védique.
Enfin, les Mèdes et les Perses seraient arrivés au début du millénaire suivant, descendant du Caucase.
La date du ~ IVe mill, paraît déjà bien haute.
D'autre part, c'est par le Caucase que semblent être venus les fondateurs du Mitanni.
En revanche, comme le pense Ghirshman, il est possible que les porteurs de la civilisation d'Andro-novo soient des Indo-Aryens.