Le nom de Celtes, (Keltoi) donné par les Grecs désigne le même peuple que les Galli (Gaulois) des Romains, sans qu'on sache si ces deux termes ont la même racine ou désignent deux tribus différentes d'une même nation.
Leur "berceau" semble se situer en Europe Centrale et plus précisément vers l'actuelle Bavière, cette aire débordant sur le sud de l'Allemagne, la Bohême (mot qui vient des Bohens, tribu celtique occupant au ~III millénaire cette région de l'actuelle Tchécoslovaquie), l'Autriche et la Hongrie.
Les Celtes parlaient une langue indo-européenne divisée en nombreux dialectes pour la plupart perdus, excepté quelques éléments du "gaulois".
Des langues celtiques subsistent encore en Irlande, au Pays de Galles, en Ecosse et en Bretagne.
L' "indo-européanisation" des populations d'Europe centrale, d'où sortira la nation celtique, doit remonter au milieu du ~ IIIe millénaire, mais l'expansion des Celtes à travers l'Europe ne date que du ~Ier millénaire, bien que certains auteurs situent à la fin du ~IIe millénaire les premières vagues migratrices.
Il est possible que certaines vagues de Celtes aient été porteuses d'un mobilier caractéristique de la culture de Halls-tatt, ce qui ne signifie pas pour autant que les Celtes soient les inventeurs de cette culture.
Les tombes à chars de cette première époque du Fer, et en particulier celle de Vix, semblent bien être celtiques, ce qui situe aux environs du ~ vme siècle.au plus tard l'expansion des Celtes dans le territoire qui va devenir venir la Gaule, bien que certains auteurs abaissent jusqu'à l'époque de La Tène cette expansion vers l'Espagne où ils vont se mêler aux Ibères pour constituer les populations celtibères mentionnées par les auteurs anciens.
Toujours est-il que vers ~ 500, il existait sur le territoire de la France une "Celtique" voisine de Massilia (Marseille), attestée par Hécatée de Milet.
C'est peut-être à cette même époque que des bandes de Celtes passent en Espagne et que d'autres traversent la Manche pour conquérir les îles qui prendront le nom de la population celtique dominante, les Bretons.
Pendant toute l'époque de La Tène, civilisation dont ils sont certainement les créateurs sur les données de l'Hallstattien, les Celtes vont se montrer particulièrement remuants et belliqueux.
Au ~ IVe siècle, ils déferlent sur l'Italie, prennent Rome en ~ 385 et s'installent dans la plaine du Pô qui deviendra sous les Romains la Gaule Cisalpine, Bologne étant l'un de leurs centres principaux.
Dans le même temps, ils s'avancent jusqu'aux rives du moyen Danube, puis au siècle suivant, profitant de la faiblesse de la Macédoine, ils battent son roi et descendent en Grèce jusqu'à Delphes, qu'ils pillent en ~279.
Peu après, en ~ 278, quelques-unes de leurs bandes passent le Bosphore, se répandent en Asie Mineure, avant d'être vaincues par les rois de Pergame et surtout par Cn.
Manlius Vulso en ~ 189, qui les refoule dans le centre de PAnatolie, autour d'Ankara, l'antique Ancyre ; ces Galates donnent à la région son nom de Galatie.
Après la conquête de la Gaule en ~52 par César, le dernier Etat celte indépendant du continent disparaît ; des tribus celtes subsisteront en Angleterre, qui se réfugieront aux extrémités de l'fle après la conquête romaine au VIe siècle.