Pendant près de deux siècles, entre le début du ive siècle.et la fin du Ve siècle, la dynastie des Gupta va régner sur un empire s'étendant sur une grande partie de l'Inde.
Le véritable fondateur de la dynastie appartenait à une famille prin-cière de la région de Pâtaliputra , peut-être d'origine "scythe" (Çaka) ; il épousa une princesse de la famille des Lichchavi, puissante dans la région du Népal, qui l'aurait aidé à établir sa fortune.
Il prit le nom de Chandra-gupta Ier qui était aussi celui du fondateur de la dynastie Maurya, et posa les bases de son empire autour de Pâtaliputra.
C'est avec son avènement que débute l'ère Gupta, en 320, mais c'est son fils Samudragupta (v. 330/335-375/380) qui fonda réellement l'empire en étendant ses frontières entre la mer d'Oman et le golfe du Bengale.
Au Ve siècle.l'invasion des Huns Hepthalites fait éclater l'empire, mais la dynastie Gupta se maintient encore pendant plus de deux siècles autour de Pâtaliputra, dans l'ancien Magadha.
Les autres capitales de l'empire, Ayodhyâ, Kaushâmbî, Ujjein, se couvrent de monuments qui pour la plupart ont été détruits par les Huns.
C'est sous les Gupta que l'ancienne civilisation de l'Inde des Maurya, paIVenue à son apogée, commence à montrer des signes de décadence dans son raffinement même.
On continue d'aménager monastères et sanctuaires dans le roc et à en couvrir les parois de peintures élégantes, à Ajantâ, à Ellorâ, à Udayagiri où l'on a le plus ancien monument Gupta daté, la grotte de Chandragupta II (401), a Bâgh.
Mais une architecture monumentale se développe aussi à côté de celle du stûpa ; on en conseIVe quelques remarquables exemples dans les temples de Sânchî, d'Eran et de Tigawa.
Quelques-uns des éléments caractéristiques de l'architecture Gupta, définis par Cunningham, sont : le toit plat, sans pinacle, la porte d'entrée gardée par les statues de déesses fluviales, Gangâ et Yamunâ, les chapiteaux massifs et carrés surmontant les piliers et ornés de lions accroupis dos à dos.
Il reste encore quelques statues remarquables comme le Bouddha de grès de Sarnâth (ve s.) ou le couple dit de Çiva et Pârvati de Kaushâmbî.