On donne ce nom à la période qui succède à l'âge du Bronze et au cours de laquelle l'emploi du fer devient de plus en plus courant dans la fabrication d'objets usuels, en particulier outils, épées, dagues, pointes de flèches et de lances, haches.
C'est en Anatolie que débute le travail de la forge au cours du ~ IIe mill, en plein âge du Bronze.
Cette technique se vulgarise peu à peu à partir du ~ XIIe siècle.à travers les régions nord-orientales de la Méditerranée puis l'Europe balkanique.
C'est cependant une vue de l'esprit que d'attribuer d'abord aux Hittites, qui avaient un certain monopole du travail du fer, et ensuite aux Peuples de la Mer, une prétendue supériorité sur leurs contemporains égyptiens et mésopotamiens, du fait qu'ils auraient été en possession d'armes en fer.
Les populations de l'Europe ont su particulièrement s'adapter à la technique de la forge, de sorte que le travail du fer apparaît comme lié au développement de certaines cultures comme celle des Champs d'urnes, et à la diffusion du rite funéraire de la crémation, si bien qu'on a aussi attribué à ces populations l'invention du travail du fer qui leur aurait conféré la supériorité sur les peuples voisins.
C'est en particulier ainsi qu'on a présenté un envahisseur dorien qui déferle sur la Grèce et domine grâce à l'épée de fer.
Ces vues radicales doivent être considérablement nuancées, et si le fer a pu en partie se diffuser à travers l'Europe en même temps que la culture des urnes cinéraires, il est loin de lui être indissolublement lié.
Les porteurs de ces premières cultures n'ont fait qu'adapter à un certain moment la technique de la forge dont ils ne sont pas les inventeurs.
Il convient aussi de préciser que l'arme de fer ne devient commune qu'au cours des premiers siècles du ~ Ier mill, alors qu'on fait débuter en Europe centrale ou en Méditerranée orientale l'âge du Fer au ~ XIIe ou ~ XIe s. Dans la terminologie archéologique, la désignation d'âge du Fer, à l'image de l'âge du Bronze, demeure peu répandue.
On ne la trouve réellement qu'à Chypre (Fer I, H, III) mais on lui préfère maintenant la terminologie que nous avons donnée dans notre rubrique sur Chypre, ou en Palestine : Fer I (~ XIIe/~ xe s.), période des Juges et de la Monarchie unifiée ; Fer II (~ IXe s.-début du ~ VIe s.), monarchie divisée dans les deux royaumes de Juda et d'Israël; Fer III (-550 ~/~ 330), époque perse ; nous donnons là la chronologie proposée par Albright.
En Anatolie c'est la période des invasions des Phrygiens, en Grèce c'est la période dite obscure qui correspond au Proto-géométrique, Géométrique et au début de l'époque archaïque.
En Europe, l'âge du Fer se divise schématiquement en période des Champs d'urnes, Hallstattien et La Tène (ou Laténien).
Inexistant en Egypte, l'âge du Fer débute en Afrique noire orientale au cours des premiers siècles de notre ère, à partir d'exportations de produits et de techniques provenant du Soudan et surtout de Meroé.
En Iran c'est l'époque de l'installation des Mèdes et des Perses tandis qu'en Inde il est lié au développement d'une poterie grise caractérisée dans des sites comme Brahmagiri ou Hastinapura, au ~ Ier millénaire En Chine, il débute réellement au milieu du ~ Ier mill, avec les Royaumes combattants.